El 30 de noviembre de 1949, en la ciudad de Boston, empezaba la rivalidad más antigua de la historia de la NBA. El viejo Boston Garden acogía el primer partido entre los Syracuse Nationals y los Boston Celtics. Los Nationals de Dolph Schayes y Al Cervi se llevarían aquel encuentro 87-71, el primero de los 572 que han jugado desde entonces. Tras 73 años y medio, y 26815 días más tarde, se han vuelto a encontrar por una plaza en las finales de la conferencia Este. Y en medio, siete décadas de rivalidad ininterrumpida, con solo los noventa sin al menos una serie de playoffs entre ellos.
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Contando las semifinales del Este esta temporada, Boston y Philadelphia se han enfrentado un total de 22 ocasiones. Han jugado uno contra el otro más veces que cualquier otra serie, más partidos por el anillo que cualquier otra pareja de franquicias. De hecho, tienen más series en contra que Memphis Grizzlies, New Orleans Pelicans, Charlotte Hornets o Minnesota Timberwolves han jugado en toda su historia. Dos veces en primera ronda, seis en semifinales de conferencia (o de división) y trece veces jugándose un billete a las NBA Finals. Diez veces el ganador de la serie ha acabado llevándose el anillo y otras cinco ha sido finalista. Y Boston domina 14-7 en eliminatorias, habiendo ganado las últimas cinco.
Y todo empezó en 1953. Porque los Celtics son parte de ese selecto miembro de franquicias fundadoras, con Knicks y Warriors, por ejemplo, pero los Sixers llegaron a los tres años del inicio de la competición, en 1949. Todavía bajo el nombre de Syracuse Nationals, desde el momento de la llegada de los actuales 76ers junto con otras seis franquicias el verano de 1949, Boston tuvo un nuevo rival. Y es que desde el primer día compartieron división, llegando a jugar hasta 13 veces por temporada en sus mejores momentos. Solo Knicks y Celtics (489) han jugado más partidos en temporada regular que Boston contra los Sixers (463). Pero lo que forjó la rivalidad fueron los duelos en playoffs, años y años luchando uno contra el otro por ser el mejor equipo del Este.
En 1953, los Celtics vencían a Siracusa 2-0 en las semifinales de división. Era el primer enfrentamiento entre ambos con Bob Cousy anotando 35 puntos por partido. Aunque los Nationals se vengaron: de 1954 a 1956, ganaron por tres años consecutivos a sus nuevos rivales. Dos veces en las finales del Este y la última en las semifinales, conseguían en 1955 el primer título de la historia de la franquicia, venciendo a los Pistons todavía en Fort Wayne. El equipo del estado de Nueva York abría una brecha con sus archienemigos tanto en anillos como en partidos ganados. Pero ese mismo verano, en 1956, Bill Russell aterrizaba en Boston para cambiar la historia.
Desde 1957 hasta 1969, los Celtics ganaron once anillos en tres años. Todos con Bill Russell como jugador y los dos últimos como jugador-entrenador. Y en siete de esos años, tuvieron que eliminar a los Nationals primero y desde 1963, a los Philadelphia 76ers. Jugaron siete finales y unas semifinales de división uno contra otro, convirtiéndose con mucha diferencia en los dos grandes dominadores del Este, pero Boston barrió una y otra vez el pabellón con su rival. La rivalidad se personificó en Bill Russell, el mejor defensor de una generación y el mayor ganador de la historia, y Wilt Chamberlain, el jugador más dominante nunca visto. Era un duelo de filosofías, de estilos de juego, pero siempre ganaba Bill, siempre ganaban los Celtics. Siempre excepto en 1967.
Porque tras cinco derrotas seguidas, Philadelphia por fin pudo cantar victoria. Se acababa de retirar Red Auerbach, el entrenador que lideró a Boston por casi 20 años a dominar la competición y los Sixers de Wilt Chamberlain vieron su gran oportunidad de ganar 4-1 y de conseguir el segundo anillo de su historia. Para entonces, los Celtics acababan la década con once títulos por solo dos de Philadelphia y un claro 8-4 en series entre ambos conjuntos. Los sesenta fue la primera gran década en la que tanto Boston como los Sixers fueron los grandes referentes del Este, algo que se repetiría en los ochenta, cuando la rivalidad llegó a su pico máximo de intensidad, dentro y fuera de la pista. Y la más igualada con diferencia.
Y es que se retiró Bill Russell, Wilt Chamberlain hizo las maletas rumbo a Los Angeles y la década de los setenta fue relativamente tranquila. Cuando Philadelphia fue exitosa, los Celtics no pudieron competir; cuando Boston ganó sus dos anillos, los Sixers no consiguieron entrar en playoffs. La única vez que se encontraron fue en 1977, tras la llegada de los equipos de la ABA a la NBA. Julius Erving firmó por los Sixers y cambió la cara de una franquicia, que volvía a ser referencia en la liga. Aquel año vencieron en semifinales a los Celtics 4-3 antes de perder las finales, pero sentaron precedente para la segunda parte en la rivalidad: llegaron los ochenta y con ellos, los Boston contra Philadelphia se volvieron más clásicos que nunca.
Desde 1980 hasta 1985, Boston y Philadelphia jugaron uno contra el otro cuatro finales de conferencia. El talento de Larry Bird en Boston, junto con la pareja interior Robert Parish y Kevin McHale, contra el poderío físico de Dr. J, rodeado de Maurice Cheeks, Andrew Toney o Bobby Jones. Y ambos añadieron un MVP durante la década: Boston a Bill Walton en 1985, Philadelphia a Moses Malone en 1982. El principal problema para ambos equipos, eso sí, fue la existencia de un equipo virtualmente imparable en la conferencia Oeste: Los Angeles Lakers de Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, James Worthy y otros tantos jugadores que han acabado en el Salón de la Fama. Uno que arruinó la fiesta a ambos, Celtics y Sixers, por partes iguales.
Y es que el primer duelo de la década se lo llevó Philadelphia 4-1, pero acabaron perdiendo las finales ante Los Angeles Lakers; un año más tarde, los Celtics no solo se vengaron, sino que además pudieron levantar el título, con unos sorprendentes Rockets en las finales. Volvieron a cambiar roles en 1982, otra vez para los Sixers, aunque volvieron a perder con Los Angeles. Y el cuarto y último fue en 1985, con Boston venciendo fácil en cinco partidos y otra vez los Lakers consiguiendo el anillo. Entre 1980 y 1988, Celtics y Sixers jugaron cinco y tres finales respectivamente, ganando tres y un títulos; por su parte, los Lakers jugaron siete finales y ganaron cinco anillos. No fue hasta los Pistons de los Bad Boys en 1989 que hubo un campeón diferente en la década.
Lo que empezó un periodo de transición en ambas franquicias. Se enfrentaron en 2002, por primera vez en su historia en primera ronda, con los Celtics ganando 3-2. El equipo de Allen Iverson venía de jugar las finales el año pasado (sí, perdiendo otra vez ante los Lakers), pero Paul Pierce fue mejor y estuvo mejor acompañado en Antoine Walker. Fue el único duelo entre 1985 y 2012, otra vez una pausa en la rivalidad. Una que se ha recuperado con la llegada de Joel Embiid y Jayson Tatum a la NBA, pero que tuvo un cruce más. En 2012, cuando los Sixers eliminaron a Chicago pese a ser #8 en primera ronda, Boston y Philadelphia volvieron a encontrarse. Los Celtics ganaron en siete.
Desde entonces van tres enfrentamientos en seis años. En 2018, con Ben Simmons y Tatum todavía como novatos, Boston ganó en cinco pese a las bajas de Kyrie Irving y Gordon Hayward. Una eliminatoria que pasará a la historia como la serie del confeti: el pabellón de los Sixers lanzó confeti al final del tercer partido pensando que el tiro de Marco Belinelli en el último segundo le daba el triunfo a los locales. El italiano estaba pisando la línea de triple, el partido fue a tiempo extra y Boston se lo acabó llevando en la prórroga y ganando la serie 4-1. Dos años después, en la burbuja de Disney, y con la ausencia de Ben Simmons por lesión, Boston barrió en cuatro a Philadelphia: el primer y único barrido en la historia de la rivalidad en series al mejor de siete.
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Han pasado 73 años desde el primer duelo entre Sixers y Celtics en playoff y la rivalidad sigue más viva que nunca. Por vigesimosegunda vez se verán las caras en la postemporada. Desde Bill Russell y Wilt Chamberlain, pasando por Larry Bird y Julius Erving, Paul Pierce y Allen Iverson, la rivalidad más antigua de la historia de la NBA ha llegado a 2023: Jayson Tatum y Joel Embiid son ahora las caras de Boston Celtics y Philadelphia 76ers. Y otra vez el ganador de la serie tendrá un billete para las finales de conferencia y factor pista en las finales del Este y unas hipotéticas finales de la NBA. El perdedor tendrá que ver al eterno rival seguir adelante.
Escrito por Alejandro Gaitán (@alejandroggo)
