Pocas tradiciones tiene la NBA más antiguas que los partidos de Navidad. Desde el curso 1947/48, la jornada del 25 de diciembre ha sido un habitual en la liga. Solo en 1998, cuando se disputó una NBA de 50 partidos y que inició en febrero, se dejó de jugar a finales de diciembre. En total, 74 temporadas formando parte de la temporada regular y llegando a los hogares de todo el mundo. Este año la cita contará con cinco partidos, 10 franquicias y 13 horas de baloncesto ininterrumpido.
Es además una fecha que la NBA no suele tener que compartir con ninguna de las otras grandes ligas: el 25 es para disfrutar del baloncesto. Originalmente, los duelos eran entre equipos próximos, con el objetivo de permitir a los equipos celebrar la Navidad en casa; con el tiempo, formar parte de la tradición se convirtió en un honor para jugadores y franquicias, un reconocimiento y un premio. Porque jugar el día de Navidad significa pasar a la historia, especialmente si es 75 aniversario de esta cita.
Horarios y dónde ver el Día de Navidad en la NBA
El primero de todos
Fueron tres encuentros el 25 de diciembre de 1947 los que se disputaron, con Baltimore Bullets venciendo a Chicago Stags y pasando a la historia como el primer duelo de Navidad. Más tarde esa misma noche, los New York Knicks batieron a Providence Steamrollers en el viejo Madison Square Garden y en St. Louis, los Bombers ganaban en casa los Washington Capitols. La liga todavía se llamaba BAA, los Lakers ni siquiera habían entrado en la competición, los Warriors jugaban en Philadelphia y Baltimore se llevaba el título. Era otra era del baloncesto, una época distinta pero que dio inicio a una de las jornadas más bonitas de la temporada regular.
Ese jueves pasará a la historia como el día que se vivió el primer Christmas Game de los más de 250 que se han jugado hasta esta temporada. Los Knicks sumarán su partido 54, la franquicia que más ha disputado, aunque son los Lakers con 24 victorias los reyes de Navidad. Los angelinos acumulan además 23 temporadas seguidas jugando la noche que llega Santa Claus, contando la temporada que se está disputando. Dos franquicias actuales nunca han jugado un partido de Navidad: Charlotte Hornets y Memphis Grizzlies. A ellos dos toca añadir a los Raptors como equipos sin victorias, que sí han competido en dos ocasiones, pero nunca han logrado un triunfo.
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Un regalo de partido
Entre la comilona y los turrones, el día de Navidad suele ser una jornada que te deja repleto y satisfecho para el resto de la noche. Imposible moverse o intentar hacer deporte después de haber comido sin parar, así que lo mejor es sentarse en el sofá y disfrutar del mejor baloncesto posible. En ocasiones, más de las que creemos, la NBA nos regala un partido que acaba siendo de leyenda.
Por ejemplo, cuando Wilt Chamberlain anotó 59 puntos y capturó 36 rebotes en la derrota en doble prórroga de los Philadelphia Warrirors ante los Knicks, en 1961, en la mejor actuación individual vista hasta el día de hoy. Once años más tarde, Tiny Archibald repartiría 18 asistencias, igualando el récord de Navidad, pero tampoco pudo evitar la derrota de sus Kings ante los Bucks. O el recital de Scottie Pippen en el Madison en 1994, el primer año post-Jordan. El alero jugó los 53 minutos de partido, acabó con 36 puntos, 16 rebotes, cinco robos, los siete puntos de los Bulls en prórroga y dos tapones en la última posesión para cerrar la victoria.
Más reciente, en 2004 la NBA nos regaló el reencuentro entre Shaq y Kobe tras la salida del interior de Los Angeles. Bryant anotó 42 puntos, pero Miami se llevó el duelo. Y hace solo cinco temporadas, en 2016, pudimos disfrutar de la primera vez que Kevin Durant disputaba un partido de Navidad con los Warriors, ante LeBron en Cleveland. Golden State llegó a liderar por 14 en el último cuarto, pero una canasta de Kyrie Irving a falta de tres segundos selló la victoria de los Cavaliers.
Españoles en los NBA Xmas Games
Desde 2008, cada 25 de diciembre hemos visto al menos un jugador español disputando minutos en los partidos de Navidad. En total son 17 temporadas consecutivas a la espera de saber si Santi Aldama contará con minutos en el partido de Memphis esta semana. Pau Gasol es quién más duelos acumula con nueve y un récord de 5-4, siendo protagonista cada temporada desde 2008 hasta 2016 con Lakers primero, Bulls en dos ocasiones y San Antonio Spurs el último año.
Cerca está Ibaka, todavía en activo, que necesitaría una participación más para empatar al mayor de los Gasol. También suma cinco victorias el jugador de los Bucks, empatado con Pau en lo más alto. Además Ibaka tiene el career high para un jugador español en Navidad con 24 puntos en 2013, como jugador de los Thunder ante New York. Junto a Pau y Serge, otros nueve jugadores han disputado al menos un minuto el día de Navidad, desde Rudy Fernandez hasta Marc Gasol (un partido cada uno), pasando por Nikola Mirotic (3), Alex Abrines (2) o José Manuel Calderón (2).
Del resto de jugadores en plantillas NBA este curso, Ricky Rubio acumula dos (2016 y 2018), al igual que Juancho Hernangómez (2019 y 2021), mientras que su hermano Willy Hernangómez suma uno, en 2016. En total, el récord de los jugadores españoles es de 15-16 en las 31 participaciones acumuladas, algunas en conjunto y otras en duelo directo.
En 2014 y 2015, Pau y Mirotic compartieron victoria con Chicago, la segunda de ellas ante los Thunder de Serge Ibaka, en el que fue primer duelo entre hispanos. Una temporada más tarde, en 2016, fueron dos los partidos con jugadores españoles en ambos conjuntos: los Timberwolves de Ricky ante Alex Abrines, jugador de Oklahoma, y un Mirotic, todavía en los Bulls, contra Pau que acababa de cambiar Chicago por San Antonio. Abrines y Gasol se llevaron la victoria.
Los mejores del 25
Hay récords de Navidad que son relativamente recientes, como el jugador con más triples en un partido (lo comparten Duncan Robinson y Kyrie Irving de 2020, con siete) o más robos (otra vez Kyrie, en 2016 con siete). Incluso tapones, una estadística muy reciente en la NBA y que domina DeAndre Jordan tras poner 8 tapones en 2011. Junto a DeAndre, solo Rudy Gobert y Elvin Hayes han puesto más de seis. Pero otros récords acumulan casi medio siglo de vigencia.
Porque nadie ha bajado más rebotes que Wilt Chamberlain en 1961, con 36. Entre Wilt y Bill Russell sumaron más de 30 rebotes hasta en cinco ocasiones y ambos promedian por encima de 22 por partido. O el mayor número de asistencias, hito que comparten Nate Archibald (en 1972) y Guy Rodgers (en 1966) con 18. Por debajo, Oscar Robertson con hasta cuatro partidos de más de 16.
Y si hablamos de ganar, el mejor es sin duda Mike Riordan, jugador de los Knicks y Bullets entre 1968 y 1977. Ocho partidos, ocho victorias en Navidad. Cerca están Bob Davies y Scottie Pippen, ambos con 7-0. En los banquillos, solo dos entrenadores han llegado a las 10 victorias, Jack Ramsay (11-3) y Phil Jackson (11-7). Cerca está, todavía invicto, Erik Spoelstra con un 8-0 histórico. Este curso no veremos a los Miami Heat, pero en un futuro, Spoelstra tendrá la oportunidad de ir a por el récord de Ramsay y Jackson.
Si miramos las franquicias, sabemos que Lakers (24) lidera en victorias y Knicks (31) en derrotas, pero el mejor récord lo tienen los Heat con 11-2: perdieron en 1998 y en 2008, suman ocho triunfos seguidos desde entonces. Equipos como Portland (14-4), Utah (5-2) o Washington Wizards (16-7) también están por encima del 66% de victorias con Toronto Raptors (0-2), Denver Nuggets (1-6), New Orleans Pelicans (1-3) y Oklahoma City Thunder (6-14) con los peores registros de la liga.
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Los Knicks dando que hablar
En las 54 apariciones que New York acumula en Navidad, los Knicks solo suman 23 victorias (un récord de 42.5%), pero entre 1984 y 1986, fueron el epicentro narrativo de la NBA con dos victorias y una actuación histórica. El primero de los tres fue un derbi local, con los Knicks recibiendo a los Nets en el Madison y que acabó con Bernard King anotando 60 puntos, la mejor marca registrada hasta la fecha. El alero no consiguió evitar la derrota local, pero se convirtió en el tercer jugador en superar los 50 puntos en Navidad, algo que solo Wilt Chamberlain (59 en 1961) y Rick Barry (50 en 1966) habían logrado hasta entonces y que nadie ha repetido.
Para 1985, la Gran Manzana tenía un nuevo jugador favorito: Pat Ewing. El rookie lideró a los Knicks en una remontada de 25 puntos ante los campeones, Boston Celtics, para conseguir la victoria en doble prórroga, uno de los mayores upsets de Navidad. Los Celtics repitieron anillo, los Knicks acabaron con el peor récord de la liga, pero para siempre quedará el milagro de Navidad de 1985. Una temporada más tarde, Jordan debutaba en los partidos navideños, y lo hacía donde más brillaba: en el Madison Square Garden. Mike se fue hasta los 30 puntos, pero palmeo sobre la bocina de Ewing le daba a los Knicks la segunda victoria consecutiva. Chicago no volvería a perder un partido hasta 2010, otra vez en el Madison.
Tracy McGrady disfruta la Navidad
Cuando Andres Montes preguntaba por qué todos los jugones sonríen igual, sabías que algo estaba pasando. Y en muchas de las ocasiones, ese algo era Tracy McGrady. Para T-Mac, el día de Navidad era una cita especial, una donde si le invitaban se convertía automáticamente en el protagonista. En 2000, McGrady cambia Toronto por Orlando y se convierte en una superestrella de la NBA, uno de los mejores anotadores. Ese mismo año, le anota 43 a los Pacers, que venían de perder las finales y a punto está de conseguir la victoria para los de Florida.
Para 2002, los Magic vuelven a jugar ante el vigente finalista, los Pistons. Esta vez McGrady se tiene que ir a los 46, la mejor anotación desde 1984, y ahora sí, consigue el triunfo para Orlando. Un año después, otro reto: batir a LeBron en su año rookie. Orlando lo consigue en la prórroga con McGrady yéndose hasta los 41 por 34 de James. El único jugador en la historia en firmar más de 40 en cada partido navideño: porque sí, cada vez que hemos podido ver a T-Mac en Navidad, ha anotado al menos 41 puntos. Su promedio exactamente es de 43.3, anotando 11.1 puntos más que el segundo clasificado (Jerry West, 32.2).
Reencuentros por Navidad
Porque si las fiestas sirven para algo, es para reencontrarse con los tuyos. Y cómo la NBA es una competición para románticos, siempre se ha encargado de traernos reuniones. En 1995, por primera vez en la historia, la cita de Navidad sirvió para repetir las finales celebradas escasos seis meses atrás: el doble campeón Houston visitaba Orlando, a quien venían de barrer 4-0. Esta vez Shaquille O’Neal cerró con 22 puntos, 18 rebotes y superando a un Hakeem Olajuwon que pese a los 30 puntos, no consiguió la victoria.
Desde entonces, la NBA ha repetido el duelo de las NBA Finals hasta en ocho ocasiones en lo que va de siglo: en 2001 cuando los Lakers vencieron a Philadelphia, en 2005 vimos a los Pistons vengarse de los Spurs, el debut de Pau Gasol en 2008 con Los Angeles venciendo a Boston o 2011 y 2012, con los Heat de LeBron, Wade y Bosh luchando ante Dallas Mavericks primero y Oklahoma City Thunder más tarde. Viendo que el formato funcionó, entre 2015 y 2017 vimos tres Cavaliers-Warriors, dos en California y uno en Ohio, con victoria siempre del equipo local que llegaba defendiendo el anillo.
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LeBron y la historia
El jugador de los Lakers buscará entrar en solitario en los libros de historia de los partidos de Navidad. El de Akron acumula 16 partidos en 25 de diciembre, empató el año pasado el récord de Kobe Bryant (16) y es el líder navideño tanto en puntos totales como en tiros de campo. Ya es el jugador con más victorias (10) empatado con Dwayne Wade y con más triples (28). Además, es segundo en asistencias (a 31 de Oscar Robertson), décimo en rebotes (a 2 de Willis Reed, noveno), o tercero en robos (a tres de su compañero Westbrook, líder).
Otros jugadores como Kevin Durant, quinto en puntos a 16 de Wade; Russell Westbrook, séptimo en anotación y tercero en asistencias (superó a Kobe el año pasado); o James Harden, tercero en triples y Top 10 en asistencias, buscarán seguir haciendo historia. Por último, DeAndre Jordan (21) intentará colarse en la élite taponadora de Navidad, con Shaquille O’Neal como líder absoluto con 25.
Por Alejandro Gaitán (@alejandroggo)
