Fue un 1 de Noviembre de 1946, todavía bajo el nombre de BAA, Basketball Association of America, y fuera del territorio estadounidense cuando se jugó el primer partido de lo que conocemos en la actualidad como la NBA. Toronto Huskies y New York Knicks escribían el primer capítulo de esta historia que cumple 75 años esta temporada. El primero de los 62.372 partidos disputados en la NBA hasta el inicio del curso 2021/22.

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A las 20 horas y en el Maple Leaf Gardens, un viejo pabellón situado en Carlton Street en downtown Toronto. Un estadio que servía como hogar de los Maple Leafs, el equipo que dominó la NHL durante la década de los 50s y que representaba el orgullo canadiense. En el presente, acoge los partidos de baloncesto, hockey y voleibol de la universidad de Ryerson en la liga colegial. Aquella noche fueron más de 7.000 las personas que pudieron ver el inicio de algo maravilloso, con Oscar “Ossie” Schectman teniendo el lujo de anotar la primera canasta de esta preciosa aventura.

En aquellos Knicks jugaban personajes como Leo Gottlieb, máximo anotador para los neoyorquinos con 14 tantos o Ralph Kaplowitz, campeón un año después con los Philadelphia Warriors. Toronto contaba con Ed Sadowski como referente local y con los hermanos Fitzerald, los primeros parientes en jugar en la mejor liga del mundo. New York se llevó el duelo en un ajustado 66-68, el primero de los cientos que han ganado en estos 75 años.

Pero para llegar a ese primer partido, a esa primera noche, hay que remontarse en el tiempo. La liga, el mejor espectáculo del mundo a día de hoy, nace como respuesta a un problema económico que se plantean los propietarios de pabellones de hockey sobre hielo: ¿cómo podemos llenar los estadios cuando la NHL está en off season? ¿Cómo podemos conseguir que la gente llene los Madison Square Garden o Boston Garden si no hay partidos de hockey?

El orígen de la NBA

Para entenderlo, hay que analizar el contexto en el que se encuentra el país en 1946. Por aquel entonces, Estados Unidos era un país de fútbol americano y sobre todo, beisbol. El hockey era popular, especialmente en invierno cuando los deportes al aire libre finalizaban la postemporada, pero seguía siendo principalmente canadiense. Los tres dominaban el panorama y a nivel nacional, el baloncesto era en esencia un deporte universitario: la primera edición del torneo NCAA data de 1939. Desde 1943 la fase final se empieza a disputar en el Madison Square Garden, en Nueva York, una idea de Ned Irish, promotor de eventos en el pabellón más famoso del planeta.

Es también la época de post guerra. La II Guerra Mundial acaba de finalizar con la victoria aliada y Estados Unidos contaba con una prosperidad económica sin comparación reciente, algo no visto desde antes de los años 20. La población americana vivía en un estado de euforia constante, y organizaciones y gobiernos despilfarraban dinero creando todo tipo de actividades de ocio y entretenimiento para el pueblo. Por qué no crear una actividad más, pensó Walter A. Brown, empresario y dueño del Boston Garden.

Walter Brown, owner of the Boston Celtics poses for a picture circa 1950 in Boston

Walter Brown, owner of the Boston Celtics poses for a picture circa 1950 in Boston

Poco a poco vamos conociendo a los que serían los protagonistas de una reunión que cambiaría el futuro del deporte que había fundado James Naismith apenas medio siglo antes. Porque volviendo al problema que se planteaban los propietarios, la respuesta a cómo hacer que los pabellones más importantes del país se llenaran cuando no había NHL era tan sencilla como arriesgada: creando otra liga. Una que juegue cuando la liga de hockey esté parada, las noches que los estadios estén cerrados.

Brown y el resto de dueños de pabellones necesitaban encontrar un deporte que se jugara en espacios cerrados, que fuera conocido para el público para poder atraer grandes audiencias y que al mismo tiempo, no tuviera en ese momento una gran competencia a nivel profesional. Irish, que era ex-jugador amateur de baloncesto, conocía el deporte por sus contactos en la NCAA y había trabajado cubriendo partidos de diferentes ligas alternativas antes de llegar al Madison, propuso baloncesto. Nadie tuvo una mejor idea y así se hizo oficial: baloncesto sería.

La Reunión

El 6 de Junio de 1946, en el Hotel Commodore de Nueva York, la NBA empezaría su camino. Lo hacía con otro nombre, con muchos menos protagonistas y con demasiados retos a los que sobreponerse. Nacía como una oportunidad de negocio para once ciudades americanas. Propietarios de Cleveland, Pittsburg, Philadelphia o Toronto acudieron a la llamada de Brown. Además, el de Boston ya traía un as bajo la manga: el que se convertiría esa misma tarde en el primer Presidente de la BAA.

First NBA President Maurice Podoloff

Fueron 19 las personas reunidas* en aquella sala, en todo tipo de roles: futuros entrenadores, general managers, propietarios de franquicias y Maurice Podoloff. Hoy, Podoloff es una auténtica leyenda de la liga, uno de los cinco jefes supremos que ha tenido la competición y quien le da nombre al trofeo MVP; para entenderlo bien, Nikola Jokic y Giannis Antetokounmpo tienen los tres últimos trofeos Maurice Podoloff en sus casas. En 1946 todavía no era la figura que representa en la actualidad, pero ya destacaba como un abogado con buena visión de negocios y amor por el deporte.

Nacido en Ucrania en una familia de origen ruso, Maurice llegó a Estados Unidos en su juventud. Tras graduarse en derecho en Yale University, en 1926 inició su carrera en el mundo del deporte profesional. Junto con sus hermanos, abrió un pabellón para crear un equipo de hockey, los New Haven Eagles, que jugarían en la Canadian-American Hockey League (Can-Am League). Para 1936, la liga necesitó fusionarse con la International Hockey League para seguir viva, creando la todavía vigente American Hockey League (AHL), una competición que se concentraba en el Este de los Estados Unidos y que podía competir directamente con la NHL. Su participación en el desarrollo y crecimiento de ambas ligas fue tan importante que para 1936 le nombraron comisionado.

Volvemos a 1946, al hotel situado en Grand Central Terminal en Manhattan. El último punto de la reunión era decidir quién iba a ser el presidente de la nueva BAA y para entonces, Podoloff ya tenía los votos necesarios. En un inicio, iba a compaginar su labor al cargo de ambas competiciones, BAA y AHL. Lo curioso es que Podoloff no fue la primera opción para la liga ya que Al Sutphin, propietario de la franquicia en Cleveland, propuso a Asa Bushnell para el cargo. Bushnell trabajaba como director de la Eastern College Athletic Conference pero sus demandas, tanto a nivel salarial como años de contrato, le hicieron salir de la carrera.

Además del cargo de Podoloff, en la reunión donde hicieron oficiales las 11 ciudades con franquicia (Boston, Buffalo, Chicago, Cleveland, Detroit, Indianapolis, New York, Philadelphia, Pittsburgh, Providence, St. Louis, Toronto y Washington) se crearon las bases de la competición. Se decidió que cada equipo se quedaría el dinero generado en taquilla en los partidos locales, que no usarían jugadores de universidad hasta una vez finalizado el ciclo de cuatro años y que el límite salarial sería inicialmente de $40.000, con entrenador al margen. Y una vez pagado el precio de entrar en la liga, apenas mil dólares, se hizo oficial: empezaba la BAA.

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Hubo una segunda reunión apenas un mes antes de iniciar la competición donde se decidió que se jugarían 12 minutos por cuarto, se alargó el tamaño de las plantillas de 10 a 12 jugadores, el limite salarial creció hasta los $55.000 y se determinaron los premios y bonos por partido, victoria y para los equipos que finalizaran entre los tres primeros. Ahora sí, estaba todo listo para que diera inicio lo que hoy conocemos como NBA.

Las once franquicias que pasaron a la historia fueron Boston Celtics, Chicago Stags, Cleveland Rebels, Detroit Falcons, New York Knicks, Philadelphia Warriors, Pittsburgh Ironmen, Providence Steamrollers, St. Louis Bombers, Toronto Huskies y Washington Capitols. De las once inaugurales, solo Boston Celtics, New York Knicks y Warriors, ahora en Golden State siguen con vida. Y es que las primeras temporadas fueron algo convulsas.

Los primeros años

Una noche después de jugar en Toronto, el 2 de noviembre de. 1946, los Knicks volvían a vestirse de corto como visitantes, esta vez en el Chicago Stadium ante los Stags. Esa noche debutaron el resto de franquicias a excepción de los Warriors, que lo harían cinco días más tarde en casa ante Pittsburg. Para la noche del 16 de noviembre, todas tenían al menos un triunfo, siendo Boston la última en conseguirlo; para el 2 de abril, el inicio de los primeros playoffs de la historia. Con un formato algo distinto, eso sí.

Los ganadores de las dos divisiones (Washington en el este, Chicago en el oeste) jugaron una serie al mejor de siete mientras que los otros cuatro clasificados, segundo y tercero de cada división, se jugaban el otro billete a la final: segundo contra segundo y tercero contra tercero, con los dos ganadores jugando la serie definitiva y siempre al mejor de tres. Philadelphia Warriors y Chicago Stags acabaron jugando las BAA Finals con los de Pensilvania llevándose el título en cinco partidos y consiguiendo el primer anillo de los Warriors.

Pero acabada la primera temporada, los problemas se amontonaron. De inicio, Cleveland, Detroit y Pittsburg decidieron que no formarían parte de la competición el próximo año, lista a la que se sumaría Toronto a última hora. Además, la existencia de la National Basketball League, una liga paralela, preocupaba ligeramente a la hora de reclutar jugadores. Si bien no contaba con una organización tan fuerte, ni con pabellones en las grandes ciudades estadounidenses, ni una cabeza pensante como Podoloff, tenía algo que la BAA soñaba: George Mikan. Además del gigante de Illinois, otras estrellas del baloncesto universitario habían dado el salto a la NBL, algo que la BAA quería evitar.

La liga empezó como un proyecto corporativo de General Electric, Firestone y Goodyear en el norte del país, en la zona de los Grandes Lagos. Un proyecto menor en mercados medianos o incluso pequeños pero qué, por el simple hecho de existir previo a la BAA, contaba con mejores jugadores que la futura NBA. A Mikan hay que unir nombres de la talla de Arnie Risen, Bob Davies, Mel Reibe o Don Otten, todos ellos futuros jugadores NBA. Y cuando la prensa nacional hablaba de baloncesto, o era universitario, o era la NBL. Imposible competir con el talento, sí con la infraestructura.

Para el final de la temporada 1946/47, la primera de la BAA, la liga rival ya buscaba algún tipo de acuerdo deportivo, un torneo entre franquicias o un partido entre los mejores de cada liga. Incluso unas posibles Series Mundiales, imitando así al beisbol y buscando el mejor equipo del planeta. Se propusieron todo tipo de opciones, desde jugar dos partidos consecutivos por equipo la misma noche con cuartos de 10 minutos, hasta jugar partidos de 60 minutos. La BAA se mantuvo firme y de salida, rechazó cualquier tipo de oferta.

Podoloff sabía que con tiempo, podía conseguir que la BAA fuera la principal liga. Las franquicias de la NBL no tenían bases sólidas y era habitual ver cambios de ciudad, nombre o propietario a mitad de temporada. Pero mientras barajaban opciones y empezaban guerras políticas, el baloncesto seguía. La segunda temporada de la BAA, ahora con ocho franquicias, estaba en funcionamiento con Philadelphia y Saint Louis como favoritos. Pero ninguno pudo alzarse con el anillo, ya que fue la única nueva franquicia, los Baltimore Bullets, los que se llevaron el título.

George Mikan

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Llegaron desde la ABL, la American Basketball League, otra liga paralela a la BAA y con más de 20 años de antigüedad en el país. El equipo de Buddy Jeannette consiguió colarse en la final pese a tener que acceder a playoffs a través de un partido de desempate y se sobrepuso a Knicks y Stags antes de derrotar a los Warriors en seis. Ni Joe Fulks ni Howie Dallmar, estrellas de Philadelphia buscando repetir anillo, consiguieron evitar el título de los Bullets en esta segunda temporada de la BAA.

Fue el año de consagración de Max Zaslofsky, el del dominio interior de Ed Sadowsky y una vez acabada la temporada, el verano perfecto para la organización. Porque entre el segundo y el tercer año de la liga, Podoloff consiguió un movimiento que cambiara el panorama del baloncesto nacional para siempre.

La expansión

Las reuniones entre la BAA y la NBL venían de lejos, con el presidente Podoloff y Wart Lambert, presidente de la liga nacional habiéndose encontrado en diversas ocasiones entre Nueva York y Detroit, donde estaban las respectivas sedes. El encuentro final fue el 10 de mayo de 1948 en Chicago, pero esta vez no fue entre presidentes. Los dueños de cuatro franquicias NBL, Fort Wayne, Indianapolis, Rochester y Minneapolis mostraron interés en formar parte de la BAA. Podoloff y los ocho propietarios aceptaron, exigiendo solo un requisito: que renunciaran a la NBL previamente.

En una tarde, la BAA había conseguido cuatro de las mejores franquicias de la competencia, entre ellos ambos finalistas. Sus jugadores, entrenadores, pabellones y sobre todo, sus fans, ahora formarían parte de la BAA. Y solo era el primer paso hacia la NBA. Para entender el éxito de la operación, los Lakers de Mikan derrotaron a los Wasghinton Capitols de Red Auerbach en su primera temporada para alzarse con el anillo. Segundo año consecutivo que una nueva franquicia conseguía el título en su debut.

La llegada del gigante de Minneapolis cambió la competición. En su primer año, Mikan fue líder de la liga en puntos con el segundo mejor porcentaje de tiro, séptimo jugador con más asistencias, liderando a los Lakers al segundo mejor récord a una victoria de Rochester, a los que derrotaron 2-0 en semifinales en su camino firme a las finales. Solo los Capitols consiguieron robarle dos partidos a Minneapolis, que vencieron en seis con 27.5 puntos de Mikan.

También fue el segundo verano seguido donde Podoloff iba a ser el principal protagonista. Porque la off-season de 1949, ahora sí, fue el golpe definitivo. Veníamos de la mejor temporada de la historia del baloncesto, del primer Celtics versus Lakers nunca visto, el debut de Mikan y Arnie Risen, la expansión a doce equipos y la euforia del éxito del mejor curso hasta la fecha en la BAA. Pero Podoloff quería más, soñaba con más. Primero las malas noticias, la desaparición de las franquicias de Indianapolis y Providence, ambas por bancarrota. La liga volvía, originalmente y por un periodo de tiempo muy corto, a 10 equipos.

Pero a principios de Agosto, en las oficinas de la BAA en el Empire State Building, se forjó la NBA que conocemos hoy. En una operación, siete franquicias de la NBL (Siracusa, Denver, Waterloo, Anderson, Indianapolis, Tri-Cities y Sheboygan) se incorporaron a la BAA que se refundaría bajo las siglas de National Basketball Association. La gran obra de Podoloff había llegado a su máximo esplendor, un proyecto nacido como una liga que disputar cuando no hubiera hockey acababa de conseguir el monopolio del baloncesto profesional en Estados Unidos.

Por primera vez la liga tendría tres divisiones, empezaba la era de crecimiento global. La década de los 50s prometía emociones fuertes, la dinastía de Minneapolis Lakers, con tres anillos seguidos y cinco en seis años, la llegada de Red Auerbach a Boston, el nacimiento de la pugna entre Wilt Chamberlain y Bill Russell, las primeras rivalidades históricas en la competición, Bob Cousy, Dolph Schayes, Bob Pettit, Paul Arizin y otros tantos nombres. El futuro era brillante, pero eso, todo eso queda para otro capítulo.

Lee aquí el próximo capítulo: "La década de los cincuenta: Dinastías, transformaciones y rivalidades"

NOTAS AL PIE.

* Presentes en la reunión del 6 de junio de 1946 en el Hotel Commodore estaban: Edward Gottlieb (entrenador en Philadelphia), Emory Jones (GM de Saint Louis), James D. Norris (co-propietario de los Chicago Stags), Al Sutphin (dueño de los Cleveland Rebels), Walter A. Brown (dueño del Boston Garden), Richard Miller (dueño de los Detroit Falcons), Michael J. Uline (dueño de los Washington Capitols), Peter A. Tyrell (primer dueño de los Philadelphia Warriors), Harry Bolton y Harold S. Shannon (representantes del grupo inversor de Toronto), Max Kase (promotor de la BAA), Ned Irish (fundador de los Knicks), Louis Pieri (dueño de Providence Steamrollers), Maurice Podoloff (primer presidente de la BAA), James Ailinger, James Bolmer, George Lipsius, Thomas Loeb y Allen Loeb.