Por Alejandro Gaitán (@alejandroggo)
En la década de los ochenta, Larry Bird, Magic Johnson y David Stern consiguieron que la NBA se convirtiera de una liga próspera, un producto atractivo para el público y una competición con una capacidad de crecimiento inimaginable. Para los noventa, aparece la figura de Michael Jordan y la NBA llega al planeta entero, desde Méjico hasta Australia. Con el nuevo siglo sucede lo contrario: por primera vez el mundo llega a la NBA. La liga empieza a recoger los frutos de años de exportación.
CONTENIDO EXCLUSIVO: Los momentos inolvidables de ANTONI DAIMIEL en la NBA
En 1997 había solo 21 jugadores considerados internacionales en la NBA, una cifra ligeramente superior al cinco por ciento. Para final de 2009, la cifra superaba los 70 jugadores y el 15% de miembros en rosters NBA. En la primera década de siglo, David Stern y el resto de las oficinas de la NBA consiguen abrir las puertas de la NBA al talento de todo el globo, y el resultado no puede ser mejor.
Dirk Nowtizki, Pau Gasol, Tony Parker, Steve Nash, Yao Ming, Manu Ginobili, Peja Stojakovic, Andrei Kirilenko y muchos otros se convierten en protagonistas de la mejor liga del mundo entre 2000 y 2009, aunque algunos fueran drafteados antes. Premios individuales como los MVP de Dirk y Nash, o los MVP de las NBA Finals de Parker, hasta una lista de ganadores de anillos (Pau, Parker, Manu, todos en repetidas ocasiones). Hasta 2000, solo una vez el mejor jugador del mundo había sido nacido fuera de Estados Unidos: Hakeem Olajuwon.
Con la llegada de talento internacional, era momento de abrir el debate.
La década de los noventa: Y entonces MICHAEL JORDAN
El dominio del Oeste
Durante la era de dominio de Michael Jordan, la conferencia Este se llevó ocho de los últimos diez anillos si sumamos a los Pistons; para los 2000 la tendencia iba a cambiar por completo. En los primeros diez títulos, el Oeste levantó siete. O por ser más exactos, entre Los Angeles Lakers y San Antonio Spurs levantaron siete. La tiranía que Spurs y Lakers sometieron a sus rivales fue tan agresiva como preciosa de presenciar. Solo una vez, en 2006, permitieron que otra franquicia llegara a luchar por el anillo, los Mavericks de Nowitzki.
Seis veces se enfrentaron entre ellos por el camino a las NBA Finals en la era Phil Jackson ante Greg Popovich, con cuatro victorias para Lakers y dos para San Antonio. Entre 1999 y 2005 se llevaron todos los anillos disponibles a excepción de 2004, cuando los Pistons pudieron volver a la cima tras 15 años de espera. Pero la tiranía impuesta por Spurs y Los Angeles puso en firme a la NBA. Dos dinastías con jugadores de leyenda. Dos maneras muy diferentes de ganar, igual de válidas. Igual de efectivas.
VER 'LAS FINALES DEL 2000' por ANTONI DAIMIEL
Los Lakers empezaron la década con un golpe de magia. Antes del inicio de la temporada 1999/00, Phil Jackson fue contratado como nuevo entrenador de la franquicia angelina. Jackson venía de ganar seis anillos con Chicago y estaba listo para iniciar una nueva aventura tras una temporada de descanso. El resultado fueron tres anillos seguidos para los Lakers de Kobe y Shaq, el mejor jugador de la NBA. Un MVP y tres MVPs de las finales lo avalan, y solo el ego de ambos rompió una pareja hecha para dominar.
Fueron solo tres seguidos, desde 2000 a 2002, pero podían haber sido muchos más. En 2003 se quedaron por el camino, perdiendo ante San Antonio en segunda ronda. Desde los Celtics de los 60 nadie había ganado más de tres anillos consecutivos. Para 2004, a la mejor pareja de la liga se unió Gary Payton y Karl Malone, dos leyendas de la NBA buscando su primer anillo, pero ni con todos ellos pudieron volver a ganar. Los Pistons de Chauncey Billups, Ben y Rasheed Wallace se llevaban el anillo en cinco y más importante, forzaban una reconstrucción en Los Angeles. Tras las finales, Shaq ponía rumbo a Miami, Phil Jackson dejaba su cargo para escribir un libro y Gary Payton era traspasado a Boston. La dinastía se acababa pronto.
VER 'LAS FINALES DEL 2004' por ANTONI DAIMIEL
Y era el turno de San Antonio. Del equipo que ganó el anillo en 1999 quedaban piezas importantes, especialmente Tim Duncan, David Robinson y Steve Kerr, además de todo el staff técnico. Las llegadas de jugadores como Tony Parker, Manu Ginobili, elegidos con rondas bajas del draft, o Stephen Jackson, Danny Ferry y Bruce Bowen, fichas de fondo de armario en otros proyectos que llegaron para ser importantes en Texas, cambiaron la cara del equipo. El premio llegó en la última temporada de David Robinson como jugador profesional.
En 2003, los Spurs eran no solo los máximos favoritos a llevarse el título a mitad de temporada, si no el mejor equipo de la liga. Nadie aprovechó mejor las ausencia de compromiso en el vestuario de Los Angeles. Tim Duncan fue MVP, All NBA, All-Defense y se llevó el MVP de las Finales, siendo el noveno jugador en la historia en conseguir el doble MVP (Shaq fue el último en 2000). Era el segundo anillo de San Antonio tras 1999 y la confirmación de que el proyecto de Greg Popovich iba para largo.
Repetirían dos años después, ahora ya con Tony Parker y Manu Ginobili asentados como estrellas de la NBA. El francés se convertía en el primer MVP de las Finales extranjero el mismo año que Steve Nash conseguía el primer MVP de la temporada regular para un jugador que no nació ni jugó para Estados Unidos (Hakeem Olajuwon, nigeriano de origen, jugó con USA). El tercero y último en la década, fue en 2007. El rival, unos Cavaliers jóvenes e inexpertos con un chico que apuntaba maneras: LeBron James.
James aterrizó en la liga en el draft de 2003, debutó en Octubre del mismo año y para su tercera temporada ya rozaba el MVP.
La llegada del rey
Nacido en Akron el 30 de Diciembre de 1984, LeBron Raymone James creció siendo el elegido. The Chosen One decían los tabloides americanos, la prensa especializada o incluso los ojeadores de la propia NBA. Desde su adolescencia, el futuro de LeBron James no solo se asociaba a la liga, se contemplaba con la futura cara de la NBA. El relevo de Jordan, de Kobe y de cualquier otro que hubiera estado alguna vez en lo más alto de la cadena alimenticia que es la NBA.
De Cleveland, elegido por los Cavaliers con el pick #1 de 2003, la historia se escribía sola. El mundo entero, mientras la vida seguía normalidad, puso foco en Ohio y el equipo que venía de firmar la peor temporada de la NBA. No consiguió clasificar en 2004 ni 2005 a playoffs, fue a la tercera. Para entonces ya tenía todos los premios imaginables con 21 años: Rookie del Año, MVP del All Star, All NBA varias ocasiones, segundo en el MVP, top-5 en puntos, asistencias y robos. Le falta algo de lo que se le sigue acusando casi dos décadas después de haber llegado a la NBA, ganar.
Solo una vez pudo llegar a las NBA Finals en Cleveland, en 2007. Los Cavaliers acabaron con el segundo mejor récord de la conferencia y se deshicieron de Washington en cuatro, Nets en seis y el máximo favorito, Detroit, en seis otra vez en las finales de conferencia. Eso sí, poco pudieron hacer ante San Antonio en la ronda final, siendo barridos. El problema no fue el resultado, en parte previsible por el nivel de aquellos Cavaliers, si no que se esperaba a LeBron en las finales de manera habitual. Y no volvió hasta 2011.
Porque para 2008, Kevin Garnett y Ray Allen habían unido fuerzas con Paul Pierce en Boston, y el favorito del Este ahora jugaba en Massachussets. Llegaron, vieron y vencieron en el primer intento, sumando el primer anillo desde 1986 y el último hasta la actualidad, y sobre todo, lo hicieron superando al eterno rival, a los Lakers. Y no fueron más por las lesiones… y por Kobe. Fueron los Celtics quienes eliminaron a LeBron en siete ese año. Una temporada más tarde, sin Kevin Garnett, Boston se quedó por el camino, pero Dwight Howard volvió a evitar el duelo entre LeBron y Kobe Bryant. Y mientras, Pau Gasol ganaba su primer anillo de la NBA. Porque sí, fueron dos.
Pero Pau Gasol no fue el único español en llegar a la liga.
VER 'LAS FINALES DE 2009' por ANTONI DAIMIEL
Sabor español en la NBA
El draft de 2003 pasará a la historia por ser uno de los de mayor talento generacional. A LeBron James le siguieron jugadores del nivel de Carmelo Anthony, Dwayne Wade, Chris Bosh o Darko Milicic, campeón en su año rookie con los Pistons. No salió elegido ese año, por ejemplo, José Manuel Calderón, uno de los muchos españoles que llegaron a la NBA en la primera década de los 2000 a formar parte del mejor baloncesto del planeta. Porque con España ganando torneos continentales e internacionales, la NBA puso el foco en la liga ACB.
El gran nombre es Pau Gasol, por supuesto, elegido con el tercer pick de 2001 por los Hawks, traspasado a Memphis la noche del draft y finalizando su primer año como Rookie of the Year, el mejor novato de la liga. De Memphis a Los Angeles, a formar pareja con Kobe Bryant en los Lakers bicampeones. Su legado es tan grande como el #16 que pronto colgará en el techo del pabellón de Los Angeles. Pero no fue el único, para nada. Pau tomó el relevo de Fernando Martín, en 1987, pero solo empujó una puerta que se abrió por completo en los próximos años.
Raül Lopez fue el siguiente, en 2003, siendo el primer base elegido en Utah tras John Stockton. Toda la presión para el de Vic al que solo las lesiones pudieron evitar una carrera en la mejor liga del mundo. En 2005 fue Calderón quien puso rumbo a la NBA y los Raptors, donde un verano más tarde le acompañaría Garbajosa en Toronto, y Sergio Rodriguez se convertiría en jugador de los Blazers, donde compartiría vestuario con Rudy Fernandez en la temporada 2008/09. El año anterior, Navarro había decidido emprender el viaje a la NBA para hacer pareja con Pau Gasol en Memphis.
Poco duró el duo, porque a mitad de temporada, Pau fue traspasado a los Lakers. A cambio del mayor de los Gasol, los derechos de Marc Gasol pasaban a ser propiedad de Memphis. Marc fue el último español en debutar en la mejor liga del mundo en la década, un 29 de octubre de 2009. Ocho jugadores nacidos en España, todos ellos campeones de Europa o del Mundo. El baloncesto internacional llegaba a lo grande, y la selección nacional no era la única.
A los ya mencionados Parker, Ginobili o Yao Ming, además de los españoles, podemos sumar muchos más. La lista la completan Hedo Turkoglu, Mehmet Okur, Nené Hilario, Boris Diaw, Leandro Barbosa, Zaza Pachulia, Anderson Varejao, Andrew Bogut, Andre Bargnani, José Juan Barea, Al Horford, Joakim Noah, Marco Belinelli o Goran Dragic, entre muchos otros. Todos ellos fueron elegidos entre 2000 y 2009 en el draft, algunos siendo el primer pick o elecciones en el top-5. Otros, menos conocidos o con todavía mucho desarrollo por delante, fueron selecciones de segunda ronda, pero todos ellos acabaron teniendo un rol importante en la NBA.
Habría más, faltan Ricky, los hermanos Hernangómez, Abrines o Víctor Claver. Ellos llegarían en la siguiente década, la última que hemos vivido completa. La década de LeBron, la de los Warriors, la de Kevin Durant. Aunque todos ellos quedan para otro día.
Los mejores jugadores de la década de los 2000 en la NBA
ALL DECADE 1st TEAM
PG — Steve Nash, Dallas Mavericks, Phoenix Suns
SG — Kobe Bryant, Los Angeles Lakers
SF — LeBron James, Cleveland Cavaliers
PF — Tim Duncan, San Antonio Spurs
C — Shaquille O’Neal, Los Angeles Lakers, Miami Heat, Phoenix Suns,
ALL DECADE 2nd TEAM
PG — Jason Kidd, Phoenix Suns, New Jersey Nets, Dallas Mavericks
SG — Allen Iverson, Philadelphia 76ers, Denver Nuggets, Detroit Pistons
SF — Paul Pierce, Boston Celtics
PF — Dirk Nowitzki, Dallas Mavericks
C — Kevin Garnett, Minnesota Timberwolves, Boston Celtics
HONORABLE MENTIONS
— Tony Parker, San Antonio Spurs — PG
— Ray Allen, Milwaukee Bucks, Seattle Supersonics, Boston Celtics — SG
— Tracy McGrady, Toronto Raptors, Orlando Magic, Houston Rockets — SF
— Pau Gasol, Memphis Grizzlies, Los Angeles Lakers — PF
— Ben Wallace, Orlando Magic, Detroit Pistons, Chicago Bulls, Cleveland Cavaliers — C